Im Sog der Unterwelt

Stalagmiten, Stalaktiten, Sinter, Säulen – wissenschaftlich heißen diese Mineralablagerungen Speläotheme. Sie bestehen aus Kalkgestein, Überresten von unzähligen Meeresorganismen aus einstigen Urmeeren. Weil Kalk wasserlöslich ist, können Regen und Flüsse riesige Höhlensysteme auswaschen. Wenn kalkgesättigtes Wasser in einen Hohlraum tropft, verdunstet es und der Kalk lagert sich wieder ab. Je nachdem, wie es tropft, sickert oder fließt, bilden sich immer wieder neue Formen.

Das kleine Alpenland Slowenien ist berühmt für seine umfangreichen Karstgebiete. Hier schlug die Geburtsstunde der Speläologie. Über 13.000 Höhlen sind bereits entdeckt worden. Das Höhlensystem von Postojna gilt als meistbesuchte Schauhöhle Europas. Bis zu 30.000 Grottenolme leben hier. 2016 schlüpften in einem eigens eingerichteten Höhlenaquarium zahlreiche junge Olme. Die Unterwelt-Spezialisten werden bis zu 100 Jahre alt. Sie können mehrere Jahre ohne Nahrung auskommen.

Als Schauhöhle in ihrem natürlichen Zustand erhalten blieb die Karstwasserhöhle Križna Jama (Kreuzhöhle). In ihrem Inneren gibt es 22 durch Sinterbarrieren abgetrennte Seen. Fließendes Wasser hat eine faszinierende Vielfalt von Gesteinsformen erschaffen, mit Fließfacetten, Rillen und Deckentaschen. Einst war die Höhle bei der eiszeitlichen Megafauna beliebt: In der Križna Jama wurden Skelettteile von Höhlenbären entdeckt – sie waren über 350.000 Jahre lang die Herrscher der Unterwelt Europas.

Bildquelle: ZDF/ZDF/Ulla Lohmann

Im Bergischen Land in Nordrhein-Westfalen wurde eine der größten Höhlen Deutschlands entdeckt. Das Gängesystem unter dem Mühlenberg wird erst seit März 2019 erforscht. Terra X konnte die für die Öffentlichkeit nicht zugängliche Höhle Anfang 2021 als erstes Filmteam von innen erkunden. Doch wie findet man überhaupt eine Höhle? Gibt es Indizien, denen man nachgehen kann?

Wenn Gewässer im Untergrund verschwinden, spricht man von einem Schluckloch oder Ponor. Höhlenforscher können mithilfe von eingefärbtem Wasser beobachten, wohin das Wasser fließt und wie schnell es ist. Im Fall des Windlochs hat man beobachtet, dass ein Bach, der in der Nähe des Mühlenbergs verschwindet, knapp drei Stunden später auf der anderen Seite in den Fluss Agger mündet. Die Vermutung: Unter dem Mühlenberg muss es offene Höhlengänge geben. Seit 1988 suchten der Höhlenforscher Stefan Voigt und sein Team nach einem Einstieg in das Höhlensystem. Es dauerte ganze 15 Jahre, bis die Genehmigung erteilt wurde, dieses Loch mit schwerem Gerät zu verbreitern, aber das Warten hat sich gelohnt: Die Speläologen fanden durch einen engen, senkrechten Schacht den Zugang zu einem faszinierenden Labyrinth. Bis jetzt wurden 8000 Meter Höhlengänge vermessen, bei jeder Expedition kommen neue Abschnitte hinzu. Nur den Bachlauf hat man bisher noch nicht gefunden.

Die faszinierenden Kristallformationen, die „Bäume des Glücks“, befinden sich im hintersten Teil der Höhle. Es sind die größten Aragonit-Kristalle, die jemals gefunden wurden – Dirk Steffens ist erst der siebte Mensch, der sie mit eigenen Augen gesehen hat! Der größte von ihnen, „Hydra“ genannt, misst 1,2 Meter. Wegen ihrer Wuchsform heißen diese Kristalle auch „Eccentrics“. Weil die Kristalle sehr langsam wachsen, muss „Hydra“ viele Tausend Jahre alt sein.

Lust auf eine virtuelle Tour durch das Windloch? Hier kann man die Höhle interaktiv selbst entdecken.

Bildquelle: ZDF

Im stillgelegten Kupferschiefer-Bergwerk Röhrigschacht im Harz überrascht ein Stollenabschnitt, das „Grüne Gewölbe“, mit einer ungewöhnlichen Farbenpracht. Die Farben der Ablagerungen zeugen von den unterschiedlichen Metallen, die hier abgebaut wurden: oxidiertes Kupfer zum Beispiel wird grün und Eisen rot. Doch hier unter Tage gibt es auch Hohlräume, die keine Bergleute gegraben haben: sogenannte Schlotten. Sie entstehen durch natürliche Auswaschungen des umgebenden Gesteins, in diesem Fall Anhydrit – eine Form des Gipses. Er ist ungefähr 100-mal wasserlöslicher als Kalkgestein und durchzogen von weißen Knollen, den „Alabasterblumen“ aus reinstem Gips.

Im Mansfelder Land südlich des Harzes haben Bergleute im Lauf der Zeit schon über 100 Schlotten entdeckt. Manche Schlotten können sehr groß werden – über 20 Meter hoch. Während bei Kalkstein sehr viel Niederschlag und Zeit nötig sind, um Höhlen zu formen, reicht bei Gipsgestein schon etwas Grundwasser. Dort, wo es sich staut, löst es zunächst unbemerkt die Schlotten aus dem Gestein. Der Vorgang nennt sich Subrosion. Er ist verantwortlich für die zahlreichen Erdfälle, die sich in der Gegend immer wieder ereignen.

Bildquelle: ZDF

Auf Borneo in Indonesien teilen sich Hunderttausende Fledermäuse eine einzige Wohnhöhle: die Gomantong-Höhle. Die Tiere haben die Höhle unbeabsichtigt selbst umgestaltet: Wenn sie Kohlendioxid ausatmen, reagiert das Gas mit der Feuchtigkeit aus der Luft zu Kohlensäure. Diese ätzt allmählich den Kalkstein weg und vergrößert dadurch die Höhle. Wissenschaftler schätzen, dass die Höhlen-Haupthalle im Lauf der Zeit um etwa 50 Prozent größer geworden ist. Zusätzlich trägt noch der Fledermauskot zur Vergrößerung der Höhle dabei, denn auch er ist ätzend.

Aber man muss gar nicht so weit reisen, um das Leben der Fledermäuse zu studieren: Im Bergwerk von Mayen in der Eifel wurde schon vor 7.000 Jahren Basalt abgebaut. Nachdem es im 19. Jahrhundert stillgelegt wurde, zogen immer mehr Tiere in die leeren Stollen. Heute ist es eines der wichtigsten Winterlager für Fledermäuse in ganz Europa. Weil Forschende die Tiere am Eingang mit Lichtschranken zählen, weiß man: Jedes Jahr fliegen ungefähr 50.000 Tiere aus mehreren Hundert Kilometern Entfernung hierher. 17 verschiedene Fledermausarten wurden bereits nachgewiesen.

Bildquelle: ZDF/Oliver Roetz

Faszinaton Erde: Im Sog der Unterwelt
Erstausstrahlung ZDF: 7. März 2021, 19.30 Uhr

Buch und Realisation Sabine Armsen, Hanna Kotarba
Redaktion TV Christiane Götz-Sobel
Redaktion Online Katja Treu