Schmelzende Gletscher in den Bergen: Weltweite Gefahr steigt

Es war eine Katastrophe, vor der lange gewarnt worden war. Wassermassen eines Gletschersees im Himalaya rissen dutzende Menschen in den Tod, über 22.000 Menschen in der Region sind von den Folgen der Fluten betroffen, sagen die indischen Behörden.

Die Suche nach Vermissten im Unionsstaat Sikkim im Nordosten Indiens ging auch an diesem Wochenende weiter. Weltweit sind Gletscherseefluten eine Bedrohung für rund 15 Millionen Menschen, so eine in der Fachzeitschrift "nature communications" veröffentlichte Studie.

Durch den Klimawandel schmelzen die Gletscher weltweit - auch im hochgelegenen Himalaya. Seit den 1990er Jahren bilden sich immer größere Seen, die oft von einem Geröllhügel zurückgehalten werden. So entstand auch der Lhonak See im Staat Sikkim auf über 5.000 Metern Höhe. Mit rund 65 Millionen Kubikmetern enthielt er mehr als vier Mal so viel Wasser wie der Große Wannsee in Berlin.

Die genaue Ursache für die Flutwelle, die mehr als die Hälfte des Sees beinhaltete, ist noch unbekannt. Ungewöhnlich heftige Starkregenfälle hatten bereits kleinere Überschwemmungen im Tal verursacht. Auch das Starkregenrisiko wird laut Weltklimarat durch den Klimawandel erhöht.

Das Regenwasser prasselte wohl auch auf den Gletschersee ein und erhöhte den Wasserdruck auf den Gerölldamm. Gleichzeitig vermuten Forscher, wie etwa der Glaziologe Ashim Sattar vom indischen Divecha Centre for Climate Change, dass zusätzliche Eislawinen von den angrenzenden steilen Hängen in den See gerauscht sein könnten. Zudem gab es im Nachbarland Nepal ein Erdbeben der Stufe 6,2.

Als die Wassermassen einen talabwärtsgelegenen Stausee schwer beschädigten, verschlimmerte sich die Lage weiter. Eine noch viel größere Flutwelle rauschte durch den Ort Chunthang. Die Verbindungsstraße zum Nachbarstaat brach zusammen. Schon 2013 hatte ein ähnliches Ereignis an einem Gletschersee des Himalayas zum Tod von 5.000 Menschen geführt.

Auch in den Alpen gibt es wachsende Gletscherseen. Darüber hinaus können nicht nur Flutwellen, sondern auch Gerölllawinen durch schmelzende Gletscher entstehen. Denn das Eis der Gletscher stabilisiert die Berghänge wie ein natürliches Fundament, sagt Geograph Florian Haas von der katholischen Universität Eichstätt-Ingolstadt:

Am Marmolata Gletscher in den italienischen Dolomiten riss eine Eis- und Gerölllawine im vergangenen Sommer elf Menschen in den Tod. In diesem Hitzesommer brach der Gipfel des Fluchthorns in Österreich weg und stürzte ins Tal, diesmal ohne Verletzte.

Beim Gipfel des Fluchthorns wird jedoch kein sterbender Gletscher sondern schmelzendes Eis im Innern des Berges als Ursache vermutet. Sogenannter Permafrost kann ab einer Höhe von über 2.000 Metern entstehen und wird bisher noch in weiten Teilen der Alpen vermutet.

Dieses Eis, das normalerweise auch im Sommer nicht schmilzt, hält die höchsten Gipfel zusammen wie Mörtel, sagt Riccardo Scandroglio. Er forscht an der TU München zum Permafrost in der Zugspitze.

Forschung wie diese kann Leben retten. Die Bergstation der Zugspitze etwa wurde so konstruiert, dass sie auch bei schmelzendem Permafrost noch stabil bleibt. Denn Berechnungen zeigen: In 50 Jahren wird es den Permafrost im Innern der Zugspitze nicht mehr geben.

Wenn die Erderwärmung begrenzt wird, wird das Schmelzen hinausgezögert, sagt Scandroglio:

Nur an wenigen Bergen sind Permafrost und Gletscher so gut erforscht wie an der Zugspitze. Doch die Hochgebirgsgipfel weltweit werden sich mit dem voranschreitenden Klimawandel verändern, zeigt die Forschung.