KI boomt, Strombedarf steigt - kehrt Atomkraft zurück?

Der Hype um Künstliche Intelligenz hat den Strombedarf der Tech-Riesen drastisch in die Höhe getrieben. Der Betrieb entsprechender Rechenzentren, die Technologieschmieden wie der ChatGPT-Entwickler OpenAI zum Training ihrer großen Sprachmodelle benötigen, frisst Energie in bislang unbekannten Ausmaß.

Die Internationale Energieagentur schätzt, dass sich der Elektrizitätsverbrauch auf KI ausgerichteter Datenzentren 2026 auf 90 Terrawattstunden belaufen wird - 2022 lag er noch bei sechs Terrawattstunden.

Der hohe Stromverbrauch ist die Schattenseite des KI-Booms. Die großen Tech-Giganten haben sich, wie andere Konzerne auch, verpflichtet, auf absehbare Zeit klimaneutral zu werden. Gelingen kann das ihrer Meinung nach aber nur, wenn man künftig gezielt auf Atomkraft setzt.

Und so haben, einer nach dem anderen, erst Amazon, dann Microsoft und zuletzt Google Kooperationen mit Atomkraftbetreibern angekündigt. Microsoft will dafür sogar den Nachbarreaktor des in den 1970er Jahren havarierten US-Atomkraftwerks Three Mile Island bei Harrisburg wieder nutzen.

Probleme mit der Technologie haben die drei ganz offensichtlich nicht, wie ein Zitat von Michael Terrell, Senior Director für Energie und Klima bei Google, zeigt:

Google geht dabei einen anderen Weg als Microsoft. Die Alphabet-Tochter setzt auf kleine modulare Atomreaktoren. Man plane zusammen mit Kairos Power, einem kalifornischen Start-up, sechs oder sieben dieser Kraftwerke. Das erste Mini-AKW soll 2030 in Betrieb genommen werden. Es wäre das erste seiner Art.

Überzeugt von der Technologie ist auch Bill Gates. Der Ex-Microsoft-Chef investiert in ein anderes Projekt namens Terrapower. Beteiligt sei er da nicht, um Geld zu machen, wie er sagt: "Ich bin beteiligt, weil wir viele dieser Reaktoren bauen müssen", wegen des Klimaschutzes. Terrapower verspricht, Strom irgendwann zu halb so hohen Kosten produzieren zu können wie herkömmliche AKWs.

Doch was sich anhört wie die Lösung vieler Energieprobleme ist höchst umstritten. Energieökonomin Claudia Kemfert hält nichts von Mini-AKWs:

Ähnlich wie Kemfert zweifelt auch Global 2000 an einer kostengünstigen Stromproduktion. Die österreichische Umweltschutzorganisation hat die Mini-Reaktoren genau unter die Lupe genommen und kommt zu dem Ergebnis, dass "Klein-AKWs nach weltweiten Erfahrungen und aufgrund von Skaleneffekten teurer sein werden als die bestehenden großen Reaktoren. Es müssten mindestens Hunderte von ihnen tatsächlich 'am Fließband' erzeugt werden, damit sie für Nutzer:innen günstiger werden".

Ganz zu schweigen davon, dass die Frage, ob Kernenergie wirklich sauber ist, höchst umstritten ist. Der Weltklimarat IPCC beziffert die Emissionen von Atomkraft auf bis zu 220 Gramm CO2-Äquivalente pro Kilowattstunde (zum Vergleich: Windparks kommen auf 10 Gramm). Ungelöst ist zudem bis heute, wie der Atommüll entsorgt werden kann.

Und so sehen selbst die Technologiekonzerne die Atomenergie nicht als einzige Lösung, um den hohen Energiebedarf der KI-Rechenzentren zu decken. Microsoft investierte jüngst in ein Rechenzentrum in Kenia, das vollständig mit sauberer Energie aus Geothermie betrieben werden soll.

Und OpenAI-Chef Sam Altman ist an Exowatt beteiligt. Das grüne Energie-Start-up verspricht, KI-Unternehmen mit modularen Solarsystemen zu beliefern, die nahezu kostenlos Energie bereitstellen.

Auch eine andere Frage rückt in den Fokus: Lassen sich Emissionen und Energiebedarfe nicht noch deutlicher reduzieren, gerade in der IT-Branche? Lässt sich das energieintensive Training von KI-Modulen künftig nicht auch ressourceneffizienter gestalten?

Viel Einsparpotenzial steckt Fachleuten zufolge auch in der nachhaltigen Entwicklung von Software und bei den Rechenzentren selbst - von kluger Klimatisierung über sparsame Hardware bis hin zur Abwärme-Gewinnung.