Grönland - Die Sonne bringt es an den Tag

Die Jahreszeiten bestimmen auf Grönland den Takt des Lebens: Während in den Sommermonaten die Sonne nicht untergeht, verschwindet sie im Winter für Monate unter dem Horizont, die Temperaturen fallen dann auf bis auf zu minus 50 Grad.

Für den König der Arktis ist der Winter die beste Zeit des Jahres: Der Eisbär ist perfekt an ein Leben auf dem Meereis angepasst. Seine Hauptnahrung sind Robben, die im nährstoffreichen Polarozean leben. Wenn sie zum Luftholen an die Oberfläche kommen, wartet er an den Atemlöchern im Eis, um Beute zu schlagen. Verborgen in Höhlen, bringen die Eisbärenweibchen im Winter ihre Jungen zur Welt, säugen sie und schützen sie vor der Kälte. Im Frühjahr verlassen die Eisbärfamilien ihre Höhlen: Die Weibchen suchen Nahrung, um die Kleinen zunächst zu versorgen und selbst wieder zu Kräften zu kommen. Dann lernen die Jungtiere selbst, wie man Beute macht. Ideal dafür sind die Bedingungen nur, solange das Polarmeer gefroren ist.

Forscher beobachten die Veränderungen des Grönländischen Eisschilds und entdecken auf seiner Oberfläche immer mehr Schmelzwasserseen. Sie befürchten, dass das Schmelzwasser die Stabilität des Eisschilds schwächt. Immer wieder lassen sich spontane Abflüsse beobachten. Die Seen verschwinden plötzlich und hinterlassen Eiskrater. Aber wohin verschwindet das Schmelzwasser? Die Wissenschaftler haben herausgefunden, dass der größte Teil irgendwann in die Tiefe stürzt, in sogenannte Gletschermühlen. Nicht alles Wasser gelangt direkt bis zum Grund. Es bahnt sich seinen Weg auf verschlungenen Pfaden.

Tatsächlich hat das Schmelzwasser eine destabilisierende Wirkung auf den Eisschild. Zusätzlich erzeugt es am Grund eine Gleitschicht, auf der das Eis Richtung Meer rutscht. Der Schwerkraft gehorchend drücken die Eismassen Grönlands aus dem Inland in die Fjorde, und das relativ schnell. Der Jakobshavn-Gletscher hält den Weltrekord, er bewegt sich mehr als 46 Meter am Tag meerwärts. An der Küste geht die lange Reise der Gletscher spektakulär zu Ende: Teile der Eiswände stürzen krachend ins Meer – das sogenannte Kalben.

Warum kalben Gletscher ins Meer, statt nach und nach abzuschmelzen? Aufschluss geben Untersuchungen des unter der Wasserlinie liegenden Gletscherteils mit Sonar: Entscheidend für die Dynamik, so die Hypothese, ist der Dichteunterschied des Wassers. Während das kältere Schmelzwasser nach unten sinkt, steigt das wärmere Meerwasser nach oben und schmilzt den Eiskörper an. Es entstehen Bruchkanten, die irgendwann unter der Masse des nachfließenden Eises nachgeben: die Geburt eines Eisbergs.

Grönlands Eisschild ist bis zu 2.500 Kilometer lang und 1.100 Kilometer breit bei einer Dicke von bis zu 3.000 Metern. Trotz dieser Ausmaße lässt ihn die Erderwärmung zusehends schrumpfen. Jedes Jahr verliert der weiße Panzer viele Milliarden Tonnen Eis, die als Schmelzwasser in den Ozean fließen und den Meeresspiegel ansteigen lassen. Satellitendaten zufolge geschieht das aktuell viel schneller als noch vor rund 20 Jahren. Das Grönlandeis trägt dazu etwa 25 Prozent bei – vor 20 Jahren waren es nur fünf Prozent. Welche Folgen erwarten uns, wenn sich der Prozess weiter beschleunigt? Wissenschaftler arbeiten daran, ihre Prognosen stetig zu verbessern. Wäre es möglich, dass das ganze Grönlandeis ins Meer fließt? Ein vollständiges Abschmelzen des Eisschilds würde den Meeresspiegel um rund sieben Meter ansteigen lassen. Florida würde dann komplett versinken, die Küsten Europas wären nicht wiederzuerkennen, auch Städte, die küstennah an großen Flüssen liegen, wären überflutet. Wie wahrscheinlich ist dieses Szenario?