Sibirien – Zurück in die Eiszeit

Welche Tiere braucht man für den Pleistozän-Park, und wie gelangen sie dorthin? Der Wissenschaftler Nikita Zimov versucht mithilfe von Knochenfunden zu rekonstruieren, welcher Artenmix und welche Populationsdichte sich am besten eignen: Am zahlreichsten waren die Rentiere. Wilde Rentiere gibt es in Sibirien kaum noch, die meisten wurden vor langer Zeit von Nomadenvölkern domestiziert. Nikita Zimov kauft bei Nomaden immer wieder Tiere und transportiert sie – per Boot auf dem Fluss Kolyma – in den Eiszeitpark. Pro Quadratkilometer soll es in der Eiszeit durchschnittlich fünf Bisons gegeben haben. In Sibirien sind sie ausgestorben, frei lebende Exemplare gibt es nur noch in Nordamerika. Statt sie aus den USA zu importieren, bezieht Zimov die Bisons von einem Züchter in Dänemark. Der Transport der Tiere von dort über 15.000 Kilometer bis zum Pleistozän-Park per Lkw und Boot dauert über einen Monat und kostet rund 100.000 Euro. Eiszeit-Wildpferde sind ebenfalls ausgestorben. Zimov bringt stattdessen Jakutenponys (im Bild) in den Park. Sie sind den Wildpferden biologisch ähnlich und ebenfalls sehr frostunempfindlich.

Bildquelle: ZDF/Oliver Roetz

Das Ziel der Forscher ist ein Ökosystem, das sich selbst regenerieren und ohne fremde Hilfe ausbreiten kann. Im Gespräch mit Dirk Steffens schildert Nikita Zimov, wie er die Tundra von einer ökologischen Wüste in eine Grassteppe mit regem Nährstoffkreislauf verwandeln will und warum er sich sogar Mammuts und Löwen dort vorstellen kann.

"Wir wollen ein hochproduktives Ökosystem aufbauen"

In der Blütezeit der Sowjetunion lebten in Tscherski, einer Siedlung vier Flugstunden nordöstlich der sibirischen Großstadt Jakutsk, 12.000 Einwohner. Heute sind es nur noch 2.300. Hier zu leben war immer schon eine Herausforderung – die Winter sind lang, dunkel und eisig kalt. Doch es gibt noch einen weiteren Grund, warum die Menschen nach und nach Tscherski verlassen: Irgendetwas stimmt nicht mit dieser Stadt. Viele Häuser haben Risse, manche stürzen sogar ein.

Geisterstadt in Sibirien

Permafrostboden enthält unzählige Mikroorganismen, die sich seit vielen Tausenden von Jahren im Winterschlaf befinden. Wenn der Boden taut, erwachen diese Kleinstlebewesen und beginnen das organische Material im Boden zu zersetzen. Dabei werden riesige Mengen an Kohlendioxid und an 25-mal klimaschädlicherem Methan freigesetzt, was den Treibhauseffekt beschleunigt. Steigende Temperaturen wiederum heizen den Boden weiter auf und lassen die Wärme immer tiefer eindringen. Fast ein Viertel der Landfläche auf der Nordhalbkugel – 23 Millionen Quadratkilometer – sind Dauerfrostböden. Diese Regionen enthalten doppelt so viel gespeicherten Kohlenstoff wie die Atmosphäre, insgesamt fast 1500 Gigatonnen. Das Methan ist im Boden stellenweise so stark angereichert, dass es, ausgelöst durch Blitzeinschläge, Flächenbrände entfachen kann. Eine tickende Zeitbombe. Die Feuer heizen den Klimawandel weiter an und damit die Gefahr, dass die Böden noch schneller auftauen.

Bildquelle: ZDF/Oliver Roetz

Klimaforscher schätzen, dass die Durchschnittstemperatur auf der Erde durch das Auftauen von Permafrostboden bis zum Ende des Jahrhunderts um 0,3 Grad zusätzlich ansteigen könnte. Viele Projekte versuchen das zu verhindern – darunter der Pleistozän-Park von Nikita Zimov. Der Plan: Die Tiere im Park verändern die Landschaft allein dadurch, dass sie grasen. In kurzer Zeit machen sie aus nackter Tundra grüne Weiden, weil sie mit ihren Ausscheidungen die Samen ihrer Futterpflanzen großräumig und sehr schnell verteilen. So können die Tiere die Bodenfruchtbarkeit deutlich steigern. Ziel des Projekts ist eine ausgedehnte Graslandschaft wie in Afrika – eine Art Savanne des Nordens. Im Winter macht der Grasbewuchs den Unterschied: Dicke Schneepolster haben isolierende Wirkung. Unter einer geschlossenen Schneedecke hält der Boden die Wärme länger. Die Tiere, die einmal den Pleistozän-Park in größerer Zahl bevölkern sollen, verdichten die Schneedecke mit ihren Hufen. Zudem suchen sie unter dem Schnee nach Futter und schieben dabei die dichte Schneeschicht beiseite. So geht ein Teil der isolierenden Wirkung des Schnees verloren. Dort, wo der Boden der Kälte direkt ausgesetzt ist, friert er im Winter tiefer durch. Der Effekt ist deutlich messbar.

Bildquelle: ZDF/Oliver Roetz

Je mehr Permafrostboden in Sibirien taut, desto mehr Knochen aus der Eiszeit kommen ans Licht. Die bedeutendsten Mammutfunde weltweit stammen aus Sibirien. Der Permafrostboden hat sie ausgezeichnet konserviert. Sogar das Gewebe und die Haare sind oft noch gut erhalten. Das Genom der Mammuts ist inzwischen vollständig entschlüsselt. Der Eiszeitpark wäre die ideale Heimat für die ausgestorbenen Kolosse. Mit ihrer enormen Größe und ihrem Gewicht könnten sie die Landschaft besonders effektiv umgestalten und dabei helfen, die Temperatur im Permafrostboden zu senken. Mammuts sind ursprünglich aus Afrika in die Steppen des Nordens eingewandert. Elefanten sind ihre nächsten lebenden Verwandten, in ihrem Erbgut sind sie zu 99 Prozent identisch. Genforscher arbeiten nun daran, einige Eigenschaften von Elefanten so zu verändern, dass sie den Mammuts von damals ähneln. Dazu zählen gebogene Stoßzähne, dichtes Fell, kleinere Ohren, kälteresistentes Blut und eine Extra-Fettschicht. Ob das funktioniert und wann es so weit sein könnte, weiß niemand. Aber der Leiter des Projekts will im Erfolgsfall seine Mammuts in den Pleistozän-Park bringen. Die Giganten der Eiszeit könnten mit den anderen Tieren zusammen grasen und wie alle Pflanzenfresser die Graslandschaft weiter befruchten. Der Traum der Forscher von einer Savanne des Nordens wäre dann perfekt.

Bildquelle: BBC

Faszination Erde: Sibrien – Zurück in die Eiszeit
Erstausstrahlung ZDF: 9. Februar 2020, 19.30 Uhr

Buch und Realisation Nora Bergenthal, Frank Siegwart
Sprecher Tobias Kluckert

Redaktion TV Christiane Götz-Sobel
Redaktion Online Katja Treu