Sahara – Schätze im Sandmeer

Die Sahara zeigt ganz unterschiedliche Gesichter. Nur zehn Prozent sind Sandwüste. Es gibt aber auch tiefe Schluchten und Furchen, die Relikte einstiger Flussläufe. Vor etwa 100 Millionen Jahren war die Region wasserreich und üppig grün. Sie bot Lebensraum für gigantische Dinosaurier wie den bis zu neun Tonnen schweren und etwa 17 Meter langen Spinosaurus. Seine Fossilien wurden an mehreren Fundorten verteilt über Nordafrika aufgefunden. Durch die Kontinentalverschiebung und eine globale Erwärmung, die vor 90 Millionen Jahren einsetzte, trocknete die Sahara allmählich aus und wurde zu einem lebensfeindlichen Ort.

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Tagsüber wird es in der Sahara über 50 Grad Celsius heiß. Wer hier überleben will, braucht spezielle Fähigkeiten. Silberameisen können höhere Temperaturen aushalten als jedes andere Landtier. Denn sie tragen eine Art Raumanzug: ein silbrig glänzendes Haarkleid, das Sonnenlicht reflektiert und damit das Aufheizen mindert. In Teamarbeit gehen die Ameisen auf Nahrungssuche und schaffen ihre Beute in konzertierter Aktion ins Nest. Damit sie den Weg dorthin auch finden, prägt sich jedes Tier mit jedem Richtungswechsel den Stand der Sonne ein.

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Oasen hüten einen besonderen Schatz: Dattelpalmen sind das botanische Gegenstück zur „eierlegenden Wollmilchsau“. Sie liefern nicht nur süße Früchte, sondern auch Kernöl und Holz. Die Blätter decken Hausdächer, die Knospen kommen als Gemüse auf den Tisch. Getrocknet und gemahlen verwandeln sich Datteln in eine Art Kaffee und in Dattelbrot. Dattelpalmen wachsen selbst noch bei Temperaturen von 50 Grad, extrem trockener Luft und leicht salzhaltigem Wasser. Die Kehrseite: der Wasserbedarf. Eine Palme, die etwa 150 Kilogramm Datteln liefert, braucht täglich 200 Liter.

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Einige Oasen in der Sahara werden mit Hilfe sogenannter Khettaras bewässert. Das sind unterirdische Kanäle, die über gemauerte Schächte belüftet werden. Das effektive Kanalsystem wurde am Nordrand der Sahara bereits ab dem 14. Jahrhundert angelegt, die Technik ist aber schon ungefähr 3000 Jahre alt. Das Wasser, das sich unten im Kanal in einer steinernen Rinne sammelt, stammt aus mehreren Quellen: der Restfeuchtigkeit im Wüstensand, dem Regen, der ab und zu fällt, versickerten Mikroflüssen und der Kondensationsfeuchtigkeit aus den vielen Luftschächten. Das ergibt in Summe genügend Wasser, um Oasen und Dörfer zu versorgen.

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Kamele ertragen Hitze und Trockenheit besser als der Mensch. Sie kommen zwei Wochen und länger bei bis zu 50 Grad Celsius ohne Wasser aus. Als Lasttiere können Dromedare etwa 50 Kilometer weit laufen und dabei 150 Kilogramm Last tragen, ohne zu trinken. Das macht sie zum idealen Transportmittel für den Wüstenfernverkehr. Doch die Idee mit den Wüstenschiffen stammt von der Arabischen Halbinsel. Nomaden zähmten hier zum ersten Mal wilde Kamele, 3000 Jahre alte Felszeichnungen belegen das. Die Sahara durchquerten Karawanen erst etwa ab dem 8. Jahrhundert regelmäßig: der Beginn eines tausendjährigen Austauschs von Waren und Ideen. Die Kamele ermöglichten den Handel lebensnotwendiger Grundnahrungsmittel wie Datteln oder Salz.

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Salz aus der Wüste war kostbar. Mancherorts ließ es sich in Form von Platten aus den Boden brechen. Seinen Ursprung hat es in Senken, in denen sich in Feuchtphasen wiederholt Wasser sammelte und anschließend wieder verdunstete. Dabei bildeten sich zum Teil dicke Salzschichten. Von einer besonders ergiebigen Lagerstätte, in Taghaza, führte eine Salzstraße ins sagenumwobene Königreich Mali, in die Städte Djenné, Gao und ins legendäre Timbuktu, das im 14. Jahrhundert zu einer der wichtigsten Handelsmetropolen erblühte. Die Viehzüchter in den nahe gelegenen Savannen brauchten Salz zur Versorgung ihrer Tiere mit Mineralien. Das Wüstensalz war so wertvoll, dass es mit Gold aufgewogen wurde. Das reiche Timbuktu zog Gelehrte an und wurde zu einem bedeutenden Wissenszentrum. Durch den Handel gelangten auch wissenschaftliche Manuskripte aus Ägypten und anderen Ländern dorthin.

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Von Timbuktu führte auch eine Handelsstraße in den Norden, nach Fès. An der Kreuzung mehrerer Karawanenstraßen gelegen, zog die marokkanische Stadt viele Handwerker und Viehzüchter an. Und ein Gewerbe, das sie bis heute prägt: die Gerberei. Im Gerberviertel der Medina (Altstadt) von Fès wird Leder noch nach traditionellen Methoden hergestellt, die ihre Ursprünge im 11. Jahrhundert haben. Die Tierhäute werden unter anderem in einer Lösung aus Taubenkot gegerbt – die darin enthaltenen Säuren machen sie weich – und anschließend mit Naturstoffen im Bad gefärbt. Ein schmutziges und stinkendes Geschäft. Aber auch ein einträgliches: Während ungegerbte Tierhäute oft in der Hitze verdarben, ließ sich Leder gut durch die Sahara transportieren.

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In Ait Benhaddou wurde einst der Handel auf der Transsahararoute zwischen Fès und Timbuktu kontrolliert. Der alte Ortskern besteht aus dicht beieinanderstehenden, oft mehrere Stockwerke hohen Lehmbauten. Warum Lehm als Baumaterial? Weil die Mischung aus Ton und Sand klimaaktive Eigenschaften hat: Die Ziegel geben eingedrungene Feuchtigkeit nach und nach ab und sorgen so für Kühlung. Mit Stroh vermischt, ist Lehm so stabil, dass man bis zu fünf Stockwerke hoch bauen kann. Doch beim Trocknen des Lehms können Risse entstehen, starke Regenfälle waschen den Lehm aus und die Lehmbauten müssen ständig gepflegt und ausgebessert werden – Ait Benhaddou ist sozusagen seit Jahrhunderten Baustelle.

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Buch und Realisation Eva-Maria Rauert, Frank Siegwart
Kamera Oliver Roetz u. a.
Sprecher Tobias Kluckert

Redaktion TV Christiane Götz-Sobel
Redaktion Online Katja Treu