Kongo – Ein Fluss, zwei Welten

Der 3500 Meter hohe Nyiragongo, einer der Virunga-Vulkane im Grenzgebiet zwischen der Demokratischen Republik Kongo und Ruanda, gehört zu den gefährlichsten Vulkanen der Erde. Bei seinem letzten großen Ausbruch im Jahr 2002 zerstörte ein bis zu 60 Stundenkilometer schneller Lavastrom große Teile der Stadt Goma. 147 Menschen starben, 200.000 verloren ihr Dach über dem Kopf. Im Krater des Nyiragongo brodelt der größte Lavasee der Welt. Nur an zehn Orten weltweit sammelt sich Lava aus der Tiefe in einem dauerhaften See. Doch nirgends ist sie so dünnflüssig wie hier – das macht sie so gefährlich. Die chemische Analyse entnommener Proben des flüssigen Gesteins verweist auf eine besondere Herkunft: Die Magmakammer des Nyiragongo liegt viel tiefer als bei allen anderen Vulkanen der Erde.

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Vor über 20 Millionen Jahren rissen zwei auseinanderdriftende Erdplatten den afrikanischen Kontinent entzwei. Der Ostafrikanische Grabenbruch schuf die Virunga-Vulkane, und er hatte eine weitere Folge: Der mächtige Kongofluss entstand. Wie eine Schneise durchzieht der Strom den Regenwald des Kongobeckens. Rund 4400 Kilometer lang, bis zu 16 Kilometer breit und fast so tief wie der Bodensee, ist der Kongo bis heute die wichtigste Verkehrs- und Lebensader des Landes. Schiffbar ist er aber nicht über seine gesamte Strecke: Der weitgehend ungezähmte Oberlauf des Kongoflusses, der Lualaba genannt wird, reicht bis zu den Boyomafällen bei der Stadt Kisangani. Hier lassen gewaltige Stromschnellen den Fluss über sieben Stufen hinab in die Ebene des Kongobeckens fallen. Dort ist der Fluss bis zu seinem Unterlauf ruhig, breit und schiffbar.

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Unterhalb der Städte Kinshasa und Brazzaville setzen die Katarakte der Livingstonefälle dem 2700 Kilometer langen schiffbaren Teil des Kongo vor seiner Mündung ein Ende. Damit war Eindringlingen vom Atlantik her lange der Zugang zum wilden Herzen Afrikas versperrt. Bis sich in den 1870er-Jahren ein Mann vorwagte, der eigentlich auf der Suche nach den Quellen des Nil war: Henry Morton Stanley. Vom Indischen Ozean hatte eine Expedition den Entdecker und Abenteurer nach Zentralafrika geführt. Dort stieß sie auf einen noch unerforschten Wasserlauf – einen Zufluss des Kongo. Stanley folgte seinem Verlauf, umging viele Stromschnellen und Wasserfälle, bis er den langen schiffbaren Abschnitt im Mittellauf entdeckte. Als erster Europäer befuhr er den Kongo und kartierte den Flusslauf bis zur Mündung.

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Henry Morton Stanleys Berichte gelangten zu König Leopold II. von Belgien, der eine private Kolonie begehrte. 1878 ging er mit Stanley einen Handel ein: Um Leopold II. den weißen Fleck auf der Karte untertan zu machen, brachte Stanley die Stammesführer mit windigen Kaufverträgen nicht nur um ihr Land, sondern sicherte sich auch die Arbeitskraft seiner Bewohner. Da sich etwa die Hälfte des weltweiten natürlichen Vorkommens von Kautschuk damals in der Kongoregion befand, gewann Leopold II. fast ein Monopol auf den Stoff, nach dem die weltweite Nachfrage dank der Industrialisierung rasant stieg.

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Der so genannte Kongo-Freistaat wurde 1885 König Leopold II. als Privatbesitz zugesprochen. Millionen Einheimische litten unter Sklaverei und Terror im Dienste des belgischen Königs, der umgerechnet Hunderte Millionen Euro mit brutalen Methoden erwirtschaftete: Lieferten die Menschen nicht genug Kautschuk ab, griff des Königs Privatarmee hart durch. Bis zu zehn Millionen Menschen starben oder wurden verstümmelt – etwa die Hälfte der damaligen Bevölkerung. Auch nach der Rückgabe des Kongos an den belgischen Staat 1908 und dem Ende der Kolonialherrschaft 1960 wurde die Region immer wieder ausgebeutet. Sie leidet seither unter Diktaturen, Bürgerkriegen und Korruption. Bis heute sind die vielen Bodenschätze in den Minen umkämpft.

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Die ersten Entdecker, die über den Fluss in die Region kamen, begegneten einem außergewöhnlichen, für sie furchterregenden Wesen. 1861 beschrieben Forscher ihre erste Begegnung mit einem Gorilla – einer Bestie mit „höllenhaftem Blick“. So wurde der Mythos vom „Monster aus dem Regenwald“ geboren, der als „King Kong“ die Kinoleinwände eroberte. Das Bild wandelte sich, als Forscher schließlich begannen, das Verhalten der Tiere zu studieren. Es zeigte sich, dass Gorillas hoch entwickelte, soziale Geschöpfe sind, die in engen Familienverbänden leben und gegenseitige Fürsorge zeigen. Sie sind keine aggressiven Jäger, sondern ernähren sich fast rein vegetarisch. Dennoch könnten ausgerechnet Gorillas eine Schlüsselrolle bei der Frage gespielt haben, warum auf der einen Seite des Kongoflusses Frieden herrscht und auf der anderen Krieg.

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Forscher vermuten, dass dem Kongo eine wichtige Rolle bei der unterschiedlichen Evolution von Bonobo und Schimpanse zukommt. Die Theorie: Einst teilten sich Gorillas und der gemeinsame Vorfahre von Bonobo und Schimpanse einen Lebensraum. Als mit dem Gebirge der Flusslauf entstand, setzte eine Dürreperiode ein und viele Tiere verendeten. Nur nördlich des Flusses überlebten wenige Gorillas. Als der Regenwald zurückkehrte, vermehrten sich die Tiere wieder. Durch die neue Barriere konnten sich die Gorillas nur noch nördlich des Flusses ausbreiten. Aus dem gemeinsamen Vorfahren von Bonobo und Schimpanse entwickelten sich nun zwei unterschiedliche Arten. Weil sich die Schimpansen auf der Nordseite des Kongos Lebensraum und Nahrung mit den Gorillas teilen mussten, entwickelten sie sich zu einer aggressiveren Art. Südlich des Kongo hingegen startete eine andere Evolutionsgeschichte: Die Bonobos entwickelten sich in einem kleinen Paradies mit viel Platz und ohne Konkurrenzdruck. Sie sind die friedfertigsten unter unseren Verwandten.

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Faszination Erde: Kongo – Ein Fluss, zwei Welten

Erstausstrahlung ZDF: 21. Januar 2018, 19.30 Uhr

Buch und Realisation Iris Zink, Jasmina Neudecker
Kamera Oliver Roetz u. a.
Sprecher Johannes Steck

Redaktion TV Christiane Götz-Sobel, Tobias Schultes
Redaktion Online Katja Treu