Kanada – Schatz der Kälte

Für seine wilden Rentiere, die Karibus, ist Kanada bekannt. Doch kaum einer weiß, zu welchen unglaublichen Leistungen diese Tiere fähig sind. In riesigen Trecks von Tausenden Tieren legen die Karibus bis zu 6000 Kilometer jährlich zurück, mehr als jedes andere Landlebewesen. Im Frühjahr brechen sie auf zu ihren Sommerquartieren in der Arktis, im Herbst wandern sie nach Süden zurück. Wie die weiblichen Leittiere es schaffen, den richtigen Weg zu finden, ist bis heute ein Rätsel. Wissenschaftler studieren die Wanderwege der Karibus und führen Zählungen aus der Luft, per Helikopter, durch, um den Zustand der Karibu-Populationen zu übewachen. Manche Herden sind in den letzten Jahrzehnten besorgniserregend geschrumpft. Die George-River-Herde im Nordosten Kanadas etwa zählt heute rund 5500 Tiere. In den 1990er-Jahren aber waren es noch rund 800.000 Tiere. Forscher sorgen sich um den Fortbestand der Herde. Um ihr natürliches Verhalten zeigen zu können, benötigen Karibus große Populationszahlen.

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Die größte Schlangenansammlung der Welt findet man alljährlich im Frühjahr in der Provinz Manitoba. Zehntausende Strumpfbandnattern versammeln sich am Eingang eines Höhlensystems, in dem sie gemeinsam überwintert haben. Zweck des Treffens: eine Sexorgie. Was Männlein und Weiblein hilft, in diesem Gewimmel zueinanderzufinden, ist der Duft: Die Weibchen sondern Pheromone ab, die die Männchen mit ihrer gespaltenen Zunge und dem Jacobsonschen Organ, einer Vertiefung im Gaumen, aufnehmen. Die Duftmoleküle verraten den Männchen unter anderem, wie groß das Weibchen ist, aus welcher Richtung es kommt und ob es paarungsbereit ist. Dass ausgerechnet hier so viele Schlangen zusammentreffen, liegt an besonderen geologischen Bedingungen, einem unterirdischen Kalksteinplateau mit vielen kleinen Hohlräumen. Sie befinden sich unterhalb der winterlichen Frostlinie und bieten Schutz vor der Kälte.

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40 Prozent Kanadas sind von Wald bedeckt, fast 350 Millionen Hektar. Dass es dem Wald gut geht, ist mit das Verdienst kleiner Nagetiere: Gleithörnchen. Die nachtaktiven, scheuen Tiere gleiten mithilfe aufgespannter Hautlappen von Baum zu Baum. Dabei können sie eine Strecke in der Luft zurücklegen, die dreimal so weit ist wie die Höhe, aus der sie starten. Gleithörnchen fressen gern Pilze. Ihr Verdauungssystem scheidet die Sporen über den ganzen Wald verteilt wieder aus. Pilze helfen mit ihrem weitläufigen Geflecht vielen Bäumen dabei, Mineralstoffe und Wasser aufzunehmen und bekommen im Gegenzug von den Bäumen Zucker als Energiequelle – eine Symbiose, die für einen intakten Wald essenziell ist. Indem sie Pilze essen und die Sporen verbreiten, übernehmen die Gleithörnchen also eine wichtige Rolle im Ökosystem. Sie gelten in Kanada wie in ganz Nordamerika als Schlüsselspezies für einen intakten Wald.

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Regenwürmer sind in Kanada nicht heimisch, sie sind eingeschleppte Invasoren, die viel Schaden anrichten: Sie fressen die Laubschicht, die normalerweise in kanadischen Wäldern liegen bleiben würde. Damit verändern sich der Feuchtigkeits- und Nährstoffgehalt im Boden entscheidend. Im schlimmsten Fall verschwindet im Wald die komplette untere Schicht an kleinen Setzlingen. So tragen Regenwürmer in Kanada dazu bei, dass die Vielfalt an Pflanzenarten zurückgeht. Dirk Steffens erzählt, wie Wissenschaftler und Behörden gegen die Wurmplage vorgehen.

Kamele stammen aus Arabien? Falsch! In der kanadischen Arktis haben Forscher kürzlich 3,5 Millionen Jahre alte Kamelknochen entdeckt. Damals gab es im Vergleich zu heute mehr unterschiedliche Arten von Kamelen, von katzenklein bis zu 90 Kilo schweren Giganten. Forscher vermuten, dass die typischen Merkmale dieser Huftiere als Anpassungen an das Leben in der Kälte entstanden sind: Die Fettdepots in den Höckern dienen als Energiespeicher, die breiten Hufe verhindern das Einsinken im tiefen Schnee. Noch ist ungeklärt, warum die Kamele in Nordamerika ausstarben. Ihre Nachkommen haben die Welt erobert. Über die Beringstraße gelangten sie schon vor Millionen Jahren nach Asien. Die zweihöckrigen Kamele der Mongolei stammen von ihnen ab – eine Region, in der Kamele heute noch im Schnee leben –, die Dromedare Afrikas und auch die Lamas und Alpakas in Südamerika.

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Nur in der eisigen Kälte des kanadischen Winters kann ein Schatz geborgen werden, der Menschen auf der ganzen Welt fasziniert. Bei minus 20 Grad Celsius entsteht in den Northwest Territories im Norden Kanadas eine der längsten Eisstraßen der Welt. Die Straße kostet Millionen, sie besteht nur 60 Tage, dann trägt das Eis die tonnenschweren Versorgungstrucks nicht mehr. Ein Großteil der 500 Kilometer langen Strecke führt über zugefrorene Seen. Mittendrin liegt die Diamantenmine Diavik. Hier schürft man sogenannte Eisdiamanten, 1,6 Tonnen im Jahr. Die aufwendige Suche lohnt sich trotz harter Bedingungen und hoher Kosten. Denn Eisdiamanten gelten als besonders rein. Inzwischen zählt Kanada zu den weltweiten Marktführern in der Diamantenproduktion. Erst im Oktober 2018 wurde in der Diavik-Mine der mit 552 Karat bisher größte Diamant Nordamerikas gefunden. Die Aufnahme entstand im August und zeigt die Diamantenmine von Wasser umgeben.

Bildquelle: dpa/rio tinto

Faszination Erde: Kanada – Schatz der Kälte
Erstausstrahlung ZDF: 3. Februar 2019, 19.30 Uhr

Buch und Realisation Nora Bergenthal, Frank Siegwart
Sprecher Tobias Kluckert

Redaktion TV Christiane Götz-Sobel
Redaktion Online Katja Treu