Costa Rica – Wild und weltbewegend

Zu den Einwanderern aus dem Süden, die sich bis heute in Mittelamerika behaupten, zählen die Faultiere. Langsamkeit ist bei ihnen keine Schwäche, sondern Strategie: Ihre Hauptnahrung sind schwer verdauliche Blätter. Diese sind so nährstoffarm, dass die Faultiere gezwungen sind, Energie zu sparen. Reglosigkeit macht die Tropenbewohner außerdem nahezu unsichtbar gegenüber Fressfeinden, wie Schlangen. Was treibt ein Faultier genau während seines Lebens in Zeitlupe? Forscher haben durch Messungen mit EEG-Sensoren herausgefunden, dass die Tiere nur etwa acht Stunden pro Tag schlafen. Allerdings sind sie auch nur etwa fünf Stunden am Tag aktiv. Den Rest der Zeit hängen sie meist am Baum und tun gar nichts.

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Die Federn der Aras hatten einst für die Hopi und Pueblo-Indianer in Nordamerika spirituelle Bedeutung. Sie waren Bestandteil von Ritualen und Kostümen und wurden Häuptlingen ins Grab mitgegeben. Ursprünglich stammt der Ara-Kult aus Amazonien, dem Herzen Südamerikas. Das Volk der Umahara schreibt den bunten Federn bis heute große Symbolkraft zu. Die Papageien gelten als Vermittler zur Geisterwelt, als Hüter der Seelen Verstorbener. In präkolumbischer Zeit entwickelte sich ein florierender Handel, aus Süd- und Mittelamerika gelangte die Ware bis ins nördliche Mexiko. Hier, in Paquimé, entstand eine große Umschlag- und Zuchtstation. Die Gier nach ihrem Gefieder hat die Vögel an den Rand des Aussterbens gebracht. Von den Soldatenaras gibt es heute nur noch etwa tausend in freier Wildbahn. Im Ara Project, einer Aufzucht- und Auswilderungsstation in Costa Rica, arbeitet man daran, dass es wieder mehr werden. 

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In Deutschland gibt es rund 250 Vogelarten. Auf einem Siebtel seiner Fläche, in Costa Rica, leben über 900 Vogelarten, darunter die kleinsten und vielleicht außergewöhnlichsten Vögel der Welt: Kolibris. Sie schaffen bis zu 100 Flügelschläge pro Sekunde. Dafür muss ihr Herz 1200-mal pro Minute schlagen. Ihre Spezialität ist der sogenannte Rüttelflug, bei dem sie flatternd in der Luft stehen. Da diese Art der Fortbewegung die energieaufwendigste im ganzen Tierreich ist, müssen Kolibris täglich rund 1000 Blüten besuchen, um genügend Nektar zu tanken. Für jede einzelne brauchen sie nur rund eine Sekunde. Wie sie schaffen, eine Blüte so schnell zu leeren, haben Forscher erst vor Kurzem herausgefunden.

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Manche Forscher sehen die Umbrüche in Mittelamerika als Auslöser des letzten großen Eiszeitalters. Die Ursache soll in Veränderungen der Meeresströmungen liegen: Früher floss Pazifikwasser zwischen den amerikanischen Kontinenten hindurch. Die Landbarriere blockierte diesen Wasserweg. Seitdem strömt Wasser aus dem Atlantik entlang der Ostküste in die neu entstandene Karibik und heizt sich auf. Als Golfstrom erreicht es Europa und erwärmt unsere Breiten um durchschnittlich fünf Grad Celsius. Als der Golfstrom entstand, führten die warmen Wassermassen zu mehr Verdunstung und damit mehr Niederschlag. In nördlichen Breiten fiel dieser als Schnee. Die wachsende weiße Oberfläche reflektierte immer mehr Sonnenlicht, es wurde allmählich kühler. Für eine Vereisung weiter Teile der Kontinente hätte das allerdings nicht ausgereicht. Die Landbrücke veränderte auch die Strömungen auf der Pazifikseite. Kaltes Wasser floss nun bis zum Nordpol und sorgte hier für Abkühlung. Erstmals in der Geschichte vereiste auch die nördliche Polkappe.

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In Mittelamerika schuf der Landschluss ein neues Paradies: ein inselreiches, warmes Meer – die Karibik. Im klaren Wasser herrschen perfekte Bedingungen für Korallen. Für sie ist lichtdurchflutetes Wasser lebenswichtig, denn in ihrem Inneren leben Mikroalgen, die sie mit Nährstoffen versorgen. Die Korallen wiederum bieten den verschiedensten Meeresbewohnern Schutz und Nahrung.
Seit Kurzem wird erforscht, warum manche Korallen unter Wasser grün oder rot fluoreszieren. Für den Farbenreigen verantwortlich sind Proteine – aber je nach Art unterschiedliche: Flachwasserkorallen, die stark vom Sonnenlicht profitieren, dienen sie als UV-Schutz, um die empfindlichen Algen wie ein Sunblocker vor Sonnenschäden zu bewahren. Korallen in tieferen Gewässern nutzen dagegen die Leuchtproteine als eine Art Wellenlängenwandler, um die Photosynthese-Aktivität der Algen zu steigern.

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An der Pazifikküste Costa Ricas kommen in manchen Nächten bis zu 20.000 Bastardschildkröten an Land, um ihre Eier abzulegen. „Arribada“ heißt das Naturschauspiel, das regelmäßig alle paar Wochen im Herbst zu beobachten ist. Für die Schildkröten ist es eine Überlebensstrategie: Die Masse bietet einen gewissen Schutz vor Räubern. Doch ein neuer Feind macht es sich zunutze, dass die Schildkröten während der Eiablage nicht flüchten: der Jaguar. Seit wenigen Jahren ist ein ungewöhnliches Jagdverhalten im Fokus von Biologen. Die Großkatzen verlassen ihre bevorzugten Jagdreviere in den Wäldern und patrouillieren an Stränden. Eierlegende Schildkröten sind für sie leicht zu erlegen, und über mehrere Tage kehren die Jaguare immer wieder zu ihrer Beute zurück. Aber auch andere profitieren: Rabengeier, Ozelote und sogar Pumas wurden bei den Kadavern beobachtet. Für Tierschützer ist es ein Dilemma, wenn eine bedrohte Art die andere frisst. Grundsätzlich handelt es sich aber hier um eine natürliche Jäger-Beute-Beziehung – wenn auch von einem Land- zu einem Meerestier.

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Der Ostpazifik ist sehr nährstoffreich und weist selbst Hunderte Kilometer von der costa-ricanischen Küste entfernt eine große Artenvielfalt auf. Auch das hat mit der mittelamerikanischen Landbrücke zu tun: Sie bildet eine Barriere, die den Passatwind nur durch eine schmale Gebirgslücke passieren lässt. Der starke Luftstrom treibt Oberflächenwasser von der Küste weg. Aus der Tiefe strömt kaltes, nährstoffreiches Wasser nach. Es wird weit hinausgetragen und bildet eine Nährstoffinsel im Ozean. Der Fischreichtum lockt unter anderem einen berüchtigten Räuber an: den Weißen Hai.  

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Dutzende Arten von Haien leben in den Gewässern vor Costa Rica. Doch ihre Populationen haben sich seit den 1990er-Jahren mehr als halbiert. Zwar wurde Shark-Finning – die Praxis, Haien die Rückenflosse und andere Flossen abzutrennen und die Tiere anschließend lebend zurück ins Meer zu werfen – in Costa Rica 2005 verboten, doch der Fang ganzer Tiere ist nach wie vor erlaubt. So konnten sich die Haipopulationen bis heute nicht erholen. Ein besorgniserregender Befund, denn wo die Haie fehlen, droht eine ökologische Katastrophe: Haie stehen an der Spitze der marinen Nahrungspyramide – über kleineren Raubfischen, Planktonfressern und dem Plankton selbst. Verschwinden die Haie, vermehren sich die kleinen Räuber übermäßig und dezimieren die Planktonfresser. Die Folge sind Planktonblüten, die die Ozeane ersticken.

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Buch und Realisation Sabine Armsen, Hanna Kotarba
Kamera Oliver Roetz u. a.
Sprecher Tobias Kluckert

Redaktion TV Christiane Götz-Sobel, Tobias Schultes
Redaktion Online Katja Treu