Tiere, die Geschichte schreiben

So unglaublich es klingt: Alle der etwa 450 unterschiedlichen Hunderassen gehören derselben Art an und stammen vom Wolf ab. Das Raubtier, das im Rudel jagt, war ursprünglich ein Nahrungskonkurrent des Menschen. Vermutlich suchten einst hungrige Wölfe die Nähe der Menschen, deren Essensreste für sie eine willkommene Mahlzeit waren. Wahrscheinlich nahmen Jäger Wolfswelpen zu sich. Über Generationen wählten sie friedfertige Tiere aus und züchteten sie weiter. Aus diesen Tieren entwickelten sich schließlich die Hunde.

Seit Wölfe in unsere Breiten zurückgekehrt sind, flammen immer wieder Konflikte auf, wenn sie Nutztiere töten. Um Schafherden vor dem Angriff von Wölfen zu schützen, setzen Weideviehhalter in Wolfsgebieten neben Elektrozäunen zunehmend auf Herdenschutzhunde. Im Vergleich zu Hütehunden, die Schafherden zusammenhalten, reichen die Anforderungen an sie weiter. Herdenschutzhunde wie diese Kangalwelpen werden von klein auf an die Schafe gewöhnt und bleiben dann ihr Leben lang, auch nachts, bei ihnen. Später sind die Hunde bereit, die gesamte Herde vor Wölfen und anderen Beutegreifern zu beschützen. Schon ihre Präsenz bei den Schafherden wirkt abschreckend auf Wölfe.

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Unser Hausrind stammt vom Auerochsen ab – allerdings nicht von dem hier einst heimischen. Seine Vorfahren kamen aus Vorderasien, der Gegend, die fruchtbarer Halbmond genannt wird. Das Klima dort vor etwa 11.600 Jahren war feucht und warm, und die Menschen bauten Getreide an und wurden sesshaft. Ungefähr 600 Jahre später hatten sie Schafe und Ziegen domestiziert, weitere 500 Jahre später die Auerochsen. Als die Region vor mehr als 8000 Jahren trockener wurde, verließen Gruppen von Bauern ihre Siedlungen und zogen mit ihren Tieren und Getreidesamen gen Westen. Die bäuerliche Lebensweise dieser Menschen verbreitete sich in ganz Europa.

Das Fleisch der Rinder machte die Menschen zunehmend unabhängig von der Jagd. Rinder erschließen uns eine Ressource, die wir sonst nicht nutzen können: Für uns unverdauliche Gräser und Blätter wandeln sie in wichtige Nährstoffe um. Fleisch ist daher eine wertvolle Energiequelle. Ab dem 5. Jahrtausend v. Chr. nutzte man Rinder außerdem als Zugtiere für den Ackerbau. Man kann sie deshalb als „Motor“ der kulturellen Entwicklung bezeichnen. Die ersten Siedlungen waren die Keimzellen für unsere Megacitys von heute.

Die frühen Bauern vertrugen Milch nicht gut wegen des Milchzuckers, der Laktose. Zwar konnten Säuglinge Milchzucker verdauen, aber diese Fähigkeit ging nach dem Abstillen verloren. Erst eine Mutation ließ Europäer zu Milchtrinkern werden: Die Erbgutänderung, die es auch Erwachsenen erlaubt, mehr Milch zu trinken, hat sich vererbt und wurde zu einem Selektionsvorteil. Erwachsene, die aufgrund der Genmutation Milchzucker vertrugen, konnten im Schnitt sechs Prozent mehr Nachkommen großziehen als die Laktoseintoleranten. Innerhalb von 3000 Jahren hat sich die Milchverträglichkeit in Mitteleuropa verbreitet. Heute besitzen in Mittel- und Westeuropa etwa 85 Prozent der Bevölkerung das Gen, das uns Milch als Nahrungsmittel erschließt.

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Pferde sind sehr soziale Herdentiere – und als Fluchttiere echte Laufwunder. Ihre Körper sind für eine möglichst energieeffizente Fortbewegung ausgelegt. Eines der bedeutendsten kriegerischen Völker der Geschichte, die Mongolen, machten sich das zunutze. Ende des 13. Jahrhunderts hatten sie unter ihrem Herrscher Dschingis Khan eines der größten zusammenhängenden Reiche aller Zeiten erobert – ein Gebiet, das vom Japanischen bis zum Kaspischen Meer reichte. Dschingis Khans Krieger waren für ihre Überraschungsangriffe berüchtigt. Die mongolische Armee sei schneller als die Nachricht von ihrer Ankunft, hieß es. Die Zähigkeit und Ausdauer ihrer Pferde half den Kriegern, die weiten Wege zu überwinden.

Noch heute sind die Nachkommen von Dschingis Khans Pferden für die Nomaden in der mongolischen Steppe unverzichtbare Begleiter. Sie dienen ihnen nicht nur als Reittiere, sondern liefern auch Milch und gelegentlich Fleisch. Wenn sie als Reitpferde gebraucht werden, werden sie eingefangen, ansonsten verbringen die gedrungenen, kräftigen Pferde den Tag freilaufend in der Herde. Zu Dschingis Khans Zeiten wurden Pferde auch eingesetzt, um das Riesenreich zu regieren und zu verwalten. Im ganzen Land wurden Poststationen eingerichtet. Dort konnten sich offizielle Reiter des Khans ausweisen und ihre Reise mit frischen Pferden fortsetzen. Nachrichten und Befehle konnten so mit unglaublicher Geschwindigkeit und Reichweite verbreitet werden.

Bis in die Neuzeit hinein ist die Kriegsgeschichte eine Geschichte der Pferde. Im Ersten und noch im Zweiten Weltkrieg war ein Feldzug ohne Pferde nicht denkbar. Millionenweise wurden die Tiere für den Frontdienst eingezogen. So wurden ausgerechnet aus Fluchttieren treue Kriegsgefährten.

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Hinter fast jedem neuen Medikament steht eine Maus – besser gesagt viele Mäuse. Penicillin, Stammzelltherapie, Organtransplantationen, die meisten Ergebnisse der Krebsforschung und vieles mehr verdanken wir unzähligen Labormäusen. Das Erstaunliche: Die wichtigsten Mauslinien der Forschung stammen alle aus der Mauszucht von Abbie E. C. Lathrop aus Granby in Massachusetts/USA. Abbie Lathrop versuchte sich um 1900 zunächst als Hühnerfarmerin, scheiterte damit und verlegte sich dann auf das Züchten von Ratten und Mäusen. Dabei entdeckte sie, dass einige Mäuse seltsame Hauttumore entwickelten, die in bestimmten Mausfamilien häufiger auftraten. Sie berichtete Forschern der Harvard-Universität von ihren Beobachtungen und weckte deren Interesse. Waren machen Krankheiten tatsächlich erblich? Und ließen sie sich an Mäusen untersuchen?

1929 gründete der junge Wissenschaftler Clarence Cook „C.C.“ Little das Jackson Laboratory und begann die ersten Mäuse („inbred strains“) für die Forschung zu züchten. Mäuse einer Linie – eines „strain“ – sollten möglichst alle dieselben genetischen Eigenschaften haben und so im Experiment gut vergleichbar sein. Die Maus wurde zum Modellorganismus für den Menschen. Bei sogenannten Knock-out-Mäusen werden gezielt einzelne Gene abgeschaltet, um über deren Funktion Bescheid zu wissen. Wie gesagt: Die Mäuse aus dem Jackson Laboratory – inzwischen ein Weltkonzern – sind allesamt Nachkommen von Abbie Lathrops Mäusen aus Granby. Auch die „Black Six“ (im Bild), eine der am häufigsten eingesetzten Labormäuse, stammt von einer Lathrop-Maus ab.

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Faszination Erde: Tiere, die Geschichte schreiben
Erstausstrahlung ZDF: 28. Februar 2021, 19.30 Uhr

Buch und Realisation Nora Bergenthal, Eva-Maria Rauert
Redaktion TV Christiane Götz-Sobel
Redaktion Online Katja Treu